Оригинальный портрет Екатерины II был написан датским живописцем, придворным портретистом Вигилиусом Эриксеном.
На полотне императрица изображена в парадной робе с огромными фижмами, то есть нижними юбками из плотной ткани, в которые с изнанки вставлялись обручи, и в синей орденской ленте Андрея Первозванного. Ее голову венчает Малая корона. В правой руке она держит веер, левая прижата к груди. Щеки густо нарумянены. Из-под платья выставлен носок туфли. Взгляд Екатерины обращен к зрителю. Рядом с монаршей особой, на подзеркальном столике на алой подушке, лежат Большая императорская корона и жезл, которые символизируют атрибуты абсолютной власти. В глубине зеркала, на черном фоне, художник изобразил отражение императрицы в профиль.
Вигилиус Эриксен родился в Копенгагене, где учился у немецкого художника Иоганна Соломона Валя. До 1750 года он работал в Дании. Затем на протяжении 15 лет, с 1757 по 1772 год, живописец жил и работал в Санкт-Петербурге. Он прибыл ко двору императрицы Елизаветы Петровны. С восшествием на престол Екатерины II Эриксен был назначен придворным живописцем. Мастер создал около 30 портретов императрицы, часть которых она разослала в качестве подарков своим доверенным зарубежным корреспондентам и иностранным дворам. Эриксен также написал портреты великого князя Павла I Петровича, будущего императора Павла I, а также графа Никиты Ивановича Панина, обер-гофмаршала графа Якова Ефимовича Сиверса, вице-канцлера князя Александра Михайловича Голицына и других великосветских особ. В 1772 году он покинул Россию. По возвращении в Копенгаген был назначен придворным живописцем.
Самые ранние упоминания о данном портрете кисти Вигилиуса Эриксена датируются 1762–1763 годами. В XIX веке полотно находилось в галерее семьи Романовых в Малом Эрмитаже среди других портретов членов дома Романовых.
