Михаил Васильевич Матюшин родился 16 октября 1861 года в Нижнем Новгороде. У его матери, Ирины Петровны Матюшиной, было 16 детей. Во время свирепой холеры 1857–1858 годов девять из них, а также муж, умерли.
Отцом Михаила был Николай Александрович Сабуров — бухгалтер, выходец из известной московской актерской семьи. Однако он отказался от мальчика, и Михаил считался незаконнорожденным ребенком, поэтому и получил фамилию матери.
Жизнь семьи была полна нужды и борьбы за самое необходимое, у маленького Михаила не было даже сапог. Житейские невзгоды закалили его характер, воспитали в нем самостоятельность, научили принимать решения.
С пяти лет он без посторонней помощи начал учиться музыке. У сожителя матери была гитара. Михаил слушал, как он играл и пел, и украдкой, когда дома никого не было, пробовал играть сам. В шесть лет он уже аккомпанировал и исполнял все песни, которые слышал.
Мать сдавала помещения внаем, и, когда к ней поселились музыканты театрального оркестра, мальчик впервые познакомился со скрипкой. Читать и писать Матюшин выучился сам. К семи годам он уже прочитал «Ледяной дом» Ивана Ивановича Лажечникова, «Отцы и дети» Ивана Сергеевича Тургенева, сказки братьев Гримм, его интересовали самые разные журналы, включая герценовский «Колокол».
Позже маленький Михаил увлекся рисованием. Он любил изображать деревья, животных, раскрашивать цветными карандашами, разглядывать рисунки, лубки, картины, иконы. С ранних лет Матюшина отличала наблюдательность.
Дирижер, который снимал комнату у Ирины Петровны Матюшиной, заметил, что мальчика влечет музыка, и стал брать его с собой в театр. Оперные спектакли оказали на подростка огромное влияние. Сам Матюшин о своих разносторонних дарованиях писал так:
