Смирнов с детства интересовался рисованием, и в 1860 году решил заняться живописью профессионально. Он поступил в Петербургскую императорскую академию художеств. За время обучения Василия Ивановича дважды награждали серебряными медалями второго и первого достоинства за этюды с натуры. По окончании курса в сентябре 1870 года он получил диплом «на звание классного художника третьей степени… за отличные успехи в живописи с присвоением права на чин XIV класса». 

На протяжении нескольких лет после выпуска из Академии Смирнов оставался свободным художником без постоянной работы. А в 1873 году он переехал в Ставрополь, где была открыта вакансия учителя рисования и черчения. Дочь Смирнова Нина вспоминала: «По словам отца, его соблазнила тогда регулярная ежемесячная зарплата, свободное лето — каникулы, во время которых он мечтал о путешествиях по России и загранице. Красоты гор, море, солнце хотел он видеть, но и это ему не улыбнулось в должной мере — на этюды он ездил несколько раз только на Воды». 

 
Смирнов начал преподавать в реальном училище и в Ставропольской классической мужской гимназии. Именно там уроки Василия Ивановича посещал Коста Хетагуров, который впоследствии стал не только одним из любимых учеников художника, но и близким другом его семьи. 

 
В 1881 году Василий Иванович женился на дочери коллежского асессора Скляревского Анисье, и спустя год Смирновы поселились на Александровской улице. Они жили в уютном доме в три окна с цокольным этажом, резными ставнями, открытой галереей на деревянных столбах. Возле дома был разбит ухоженный сад с колодцем и беседкой. 

 
Когда приходили гости, Смирнов, эффектный мужчина с седой вьющейся бородой, рассаживал всех в гостиной, где стояла мягкая ореховая мебель. Стены украшали картины самого художника: «Дама с перчаткой», «Горный пейзаж», «Две головки итальянок», акварель «В чаще леса», пейзажи «Тифлис» и «Эльбрус».