«Станция Котлас. Пристани. 1916 год» — снимок из коллекции Котласского музея. С развитием местной торговли внутренний рынок становится больше, появляются пароходы, которые доставляют грузы. В конце XIX века на северных водных путях развивается и речной паровой флот.

Выгодное географическое расположение Котласа не находило применения до конца XIX века — отсутствовали сухопутные пути сообщения, крупная промышленность и железные дороги, природные ископаемые Севера не были разведаны и не использовались. Огромный и богатейший край продолжал торговать смолой, дегтем, лесом, войлочными изделиями и подобными товарами, производство практически не развивалось.

Паровое судоходство на реке Северной Двине запустили к середине XIX века. В 1858 году торговец Филипп Булычов, его сын Афанасий Булычов и коммерции советник Илья Грибанов основали «Акционерное Северо-Двинское пароходное общество». Акционеры приобрели в Бельгии два парохода, собрали их в Архангельске и спустили на воду, дав имена «Двина» и «Юг». Такой тип пароходов назывался колёсником, а в народе — «судном с печкой», поскольку пароход двигался с помощью колеса, и топливом служили дрова. Создатели пароходного общества совершили первое пробное плавание вверх по Северной Двине, и это стало важным событием для региона.

С 1859 года между Архангельском и Великим Устюгом наладили постоянное плавание. Весь путь от начального до конечного пункта со всеми остановками занимал 10–11 дней. В течение всей навигации каждый пароход делал до 11 рейсов. Правление «Акционерного Северо-Двинского пароходного общества» находилось вначале в Великом Устюге.

В составе пароходства было два парохода и 18 барж. С первых же рейсов члены акционерного общества стали получать большую прибыль — пассажиров зачастую оказывалось больше, чем посадочных мест. Для третьего класса установили уменьшенный размер платы за плавание, но в этом случае пассажир должен был помогать экипажу в путевых работах безоговорочно — например, грузить дрова.