Льву Николаевичу Толстому на этом фотоснимке 25 лет. Это период поиска своего настоящего дела, напряженной работы души, ума и воли будущего писателя. Фотография уловила одно из настроений, свойственных молодому Толстому, когда он нередко оказывался во власти ложных идеалов, мечтая «попасть в высший свет» или сделать военную карьеру.

Небрежная поза, щегольская шинель с бобровым воротником наброшена на плечи, виден эполет — Толстой только что получил офицерский чин. Взгляд, по отзыву Ивана Бунина, «холодный и надменный». В тот же день Лев Толстой сфотографировался с тремя старшими братьями: Николаем, Сергеем и Дмитрием. Это единственное их совместное фото.

Фото было сделано после возвращения Толстого с Кавказа и до отъезда в Дунайскую армию. Лев Николаевич поступил на военную службу в 1852 году. Он был фейерверкером, командовал артиллерийским орудием, позднее стал прапорщиком. Лев Толстой был участником Крымской войны 1853–1856 годов, он сам просил перевести его в осажденный Севастополь, чтобы своими глазами увидеть войну.

Лев Толстой командовал артиллерийской батареей и за храбрость был награжден орденом Анны 4-й степени и двумя медалями: «За защиту Севастополя» и «В память войны 1853–1856 годов». Художественным памятником героической обороны Севастополя стали рассказы Толстого «Севастополь в декабре месяце», «Севастополь в мае» и «Севастополь в августе 1855 года».

Этот снимок — первое изображение Толстого-писателя. К этому времени было опубликовано его первое произведение в журнале «Современник» — повесть «Детство». Литературное сообщество и главный редактор журнала Николай Некрасов высоко оценили первые работы писателя, и с этого момента начался его творческий путь, который стал делом всей жизни.