Уникальный предмет старины – фонарь путевого обходчика. Эти фонари – целый исчезнувший мир из истории железной дороги. Их было великое множество, разных видов и размеров. Фонари светили язычками пламени керосинок или свечей. С самого начала появления железнодорожного транспорта они использовались в качестве светосигнальных приборов. Своим появлением эти фонари обязаны профессии обходчика. Обход своего участка по шпалам с ручным фонарём – в этом заключался смысл работы путевого обходчика. Он шёл и светил фонарём на железнодорожные рельсы, осматривая их, стараясь не пропустить неисправность.
В России первые обходчики появились в XIX веке. Поначалу это была путевая стража. Но затем обязанностью обходчика стала необходимость содержать в исправности шпалы и рельсы. В обычной жизни путеец-обходчик жил как простой крестьянин, но имел ряд существенных привилегий: у него был паспорт, зарплата, бесплатная форма - зимняя и летняя, казённое жильё и дрова для его отопления, льготы, как у всех железнодорожников, и неограниченный покос. Благодаря покосу обходчики содержали домашнее хозяйство.
Днём и ночью, в холод и жару, в проливной дождь и засуху шёл на обход пути человек в форменной фуражке путейца. Если обходчик обнаруживал неисправность, то по возможности что-то тут же на месте мог устранить: подтянуть гайки на стыках, подбить вылезшие костыли, пометить негодные шпалы. Проходящие поезда днём встречал жёлтым флажком при исправном пути и останавливал красным флажком.
А вот для сигнала паровозу в ночное время и при плохой видимости был нужен фонарь! Обходчик зажигал красный фонарь и бежал с ним навстречу идущему поезду.
К концу 60-х годов XX века профессия обходчика, ровесница железнодорожного транспорта, прекратила своё существование, появилась другая – монтёр пути. Прошли те времена, когда на железной дороге звонил колокол при прибытии поезда, когда стрелочники вручную переводили стрелки, а по перегону шёл путевой обходчик, подтягивая ослабшие гайки и подсвечивая себе фонарём.
Но фонари не исчезли, они живы, и вторую жизнь им дают музеи и коллекционеры-любители.
