В Поволжье бытовали прялки особой конструкции — донце с гребнем. Во время работы гребень для кудели вставляли в специальный паз-гнездо, а после окончания его вынимали и красивое донце с гордостью вешали на стену для украшения, как картину или лубок.

Возникновение городецкого донечного промысла связано с уникальной местной природной ситуацией: в извилистую речку Узолу, подтачивавшую берега, падали дубы, древесина которых от длительного пребывания в воде приобретала особую твердость. Темные вставки характерной фактуры этого редкого материала — мореного дуба — на более светлой осиновой основе создавали уникальный художественный эффект. Так начиналась история знаменитого городецкого промысла — со сложной техники инкрустации мореным дубом. Эта техника отличалась трудоемкостью на каждой стадии выполнения — от распилки под водой и поднятия на берег тяжелых дубовых бревен до тончайшей подгонки силуэтов коней, всадников, птиц, собак в специально вырезанные ниши и закрепления их маленькими круглыми гвоздиками из того же мореного дуба.

Поездка в карете — один из канонических сюжетов на ранних городецких донцах. Происхождение его исследователи связывают с местным нижегородским свадебным фольклором и соотносят с праздничным выездом невесты в церковь во время свадебного обряда. Изображенный на донце сюжет — конь, запряженный в карету с кучером на облучке и женщиной в окне, — часто встречается на памятниках из музейных собраний и частных коллекций. Донца с каретами для внимательного зрителя интересны неповторимым сочетанием абстрактной условности и точных жизненных наблюдений.

Каноническими являются на городецких донцах и изображения двух всадников по бокам дерева с птицей. Этот сюжет известен и в других видах народного искусства, например в вышивке, и является одним из древнейших изобразительных мотивов, связанных с языческой символикой. Популярность его на городецких донцах объясняется и непосредственной связью с местным свадебным фольклором, с песнями, где жених охотится на красавицу-невесту, которая сравнивается с птицей. Устойчивая изобразительная схема такой «охоты» обогащается на известных памятниках многочисленными вариантами и разнообразием деталей. Это один из любимых сюжетов на расписных городецких донцах, перешедший к ним из резного декора.