Звание «Почетный гражданин города Елец» учредили в 1971 году, когда город праздновал 825-летие первого упоминания в Никоновской летописи.

Титул присваивали известным горожанам. Он символизировал «исключительную форму выражения признательности и благодарности общества за деятельность на пользу города, а также дань уважения к людям, имеющим особые заслуги перед Отечеством».

Композитор Тихон Хренников получил звание почетного гражданина Ельца одним из первых. Администрация города подписала указ 9 декабря 1971 года, а диплом и ленту музыканту вручили в июне следующего года, во время его визита на малую родину.

Ельчане наградили композитора титулом «Почетным гражданином города Елец», чтобы поблагодарить Хренникова за вклад в культурное развитие родного города: его помощь в организации в Ельце музыкальной школы и музыкального училища (современные детская школа искусств № 1 и Колледж искусств имени Т. Н. Хренникова»), а также поддержку елецких музыкантов на всесоюзном уровне. Композитор никогда не забывал о своей малой родине: например, каждый год свой день рождения, 10 июня, он старался встретить в Ельце, привезти спектакль столичного театра, известный симфонический оркестр или знаменитых певцов, и сделать подарок не столько себе, сколько своим землякам.

Хренников говорил: «Елец — самое святое для меня место на земле, — не раз говорил он, — И раньше в юности, и сейчас для меня самое приятное — приехать в Елец, походить по его улицам. Атмосфера города, и все то, на чем я воспитывался, на той музыкальной культуре русской провинции — она вся в моей музыке…».

Когда Хренников узнал о том, что ему присвоили звание почетного гражданина, он был очень благодарен за оказанную честь. Музыкант сказал ельчанам: «Моя жизнь проходит у вас на виду. И я желаю только одного: не посрамить своих земляков, своей родины, приносить людям радость». Много лет спустя на интервью у композитора спросили, какую из своих наград он считает для себя самой важной. Он подумал и из 120 наград выбрал ленту «Почетный гражданин города Ельца».