Археологи предположили, что вещи когда-то спрятали специально: они были плотно уложены и, вероятно, завернуты в бересту, от которой уцелело лишь несколько обрывков. Там же сохранились фрагменты кожи — ученые предположили, что это остатки сумки. В сверток был воткнут нож, от которого со временем осталась только нижняя часть клинка. Он мог служить оберегом.

 
Кто и почему спрятал клад — точно неизвестно. Его закопали в пределах наземной постройки, а не в кургане или святилище: значит, вещи не имели ритуального значения. Все предметы — готовые целые изделия, среди них нет ни ювелирного лома для переплавки, ни слитков или проволоки. Следовательно, запасами сырья они тоже не могли быть. По мнению ученых, украшения и деньги спрятали перед какой-то опасностью — например, вражеским набегом. Скорее всего, владелец собирался забрать их позже, но не смог.

 
На месте Гнёздовского археологического комплекса, где нашли клад, в период формирования Древнерусского государства располагался раннегородской центр. Он возник на знаменитом пути «из варяг в греки». Как считают исследователи, здесь жили купцы, которые занимались дальней и ближней торговлей, ремесленники и земледельцы, а также хорошо вооруженные воины, в основном скандинавского происхождения: они были аристократической элитой гнёздовского общества.