Казанская икона относится к типу «Одигитрия» («Путеводительница»), но она написана в сокращенном, погрудном варианте. Из-за того что нижняя часть укорочена, отсутствует изображение левой руки, а также правой, которой Богородица указывает на Иисуса в иконографии «Одигитрии».

Первоначальная Казанская икона была чудесно явленной. Икона была явлена в 1579 году, после большого пожара в Казани. Спустя годы, в 1594 году, Казанский митрополит Гермоген написал «Повесть» о явлении и чудесах Казанской иконы, которым сам был свидетелем, будучи еще приходским священником.

Дочери стрельца Даниила Онучина Матроне во сне явилась Божья Матерь и приказала откопать на пепелище сгоревшего дома Ее образ. На рассказ девочки начальство города не обратило внимания. Три раза Пресвятая Дева являлась с повелением, после чего Матрона и ее собственная мать в указанном Богородицей месте стали копать землю и нашли икону. Весть о чудесном обретении образа дошла до местного архиепископа Иеремии, тот крестным ходом принес святыню в Никольский храм, потом — в главный городской Благовещенский собор. Во время крестного шествия от иконы получили исцеление двое слепых.

В 1590 году по приказу царя Иоанна IV на месте обретения иконы был построен Казанский собор и основан женский монастырь. Со временем число чудес от иконы все более множилось. Казанский образ получил всероссийскую известность и почитание.

Для иконы было создано несколько драгоценных риз, которыми ее украшали, сменяя в определенные дни года. Золото, бриллианты, яхонты и прочие камни, крупный жемчуг, не говоря о сложной ювелирной работе, — все это значительно повышало ценность украшений иконы.

Несколько веков икона была главной святыней Казани, но в 1904 году она была похищена. Воров поймали, но преступники успели сжечь святыню. За три века пребывания чудотворной первоиконы в Казани с нее были сделаны тысячи списков-копий. Например, Казанская икона ополчения Минина и Пожарского, в честь которой был построен Казанский собор на Красной площади Москвы.