Огромный прижизненный успех выпал на долю русского живописца польского происхождения Генриха Ипполитовича Семирадского — одного из самых талантливых художников среди представителей академического направления в живописи второй половины XIX века. Первоначально он учился в Харькове, затем в Петербургской академии художеств, во время пенсионерской поездки совершенствовал свое мастерство в Мюнхене, Флоренции, но большую часть активной творческой жизни провел в Риме. Создавая произведения на исторические темы, будучи автором картин на библейские и античные сюжеты, он приобрел огромную популярность и в России, и в Европе. Семирадский был удостоен многочисленных наград, избран действительным членом не только Петербургской академии художеств, но и академий в Берлине, Стокгольме, Турине, Париже, в то же время в России среди художников демократического лагеря его имя стало нарицательным.

В середине и во второй половине XIX века во многих национальных художественных школах были очень популярны камерные работы, представлявшие мифологический жанр. Семирадский и здесь занял первые позиции. В представленном в экспозиции музея эскизе «Блудный сын» проявились его высокое профессиональное мастерство, сильный рисунок, продуманность многофигурной композиции, где место каждого персонажа, их жесты, позы были точно выверены, сюжетно обоснованы, как у хорошего актера. Этот библейский сюжет давал широкие возможности для создания глубокого психологического произведения, для передачи сложных человеческих взаимоотношений и состояний. Однако Семирадский так и не поднялся до философского осмысления темы, остановившись на исключительно внешней, мелодраматической трактовке известной притчи. Особенно ярко проявились здесь академические принципы: уравновешенность композиции и построение картины как театральной сцены, некоторая «цветистость» колорита, неубедительность типажей и недостаточно глубокое понимание и раскрытие художником психологии действующих лиц, которые «заглушили» эмоциональное воздействие холста на зрителя.