В экспозиции Музея истории Дальнего Востока представлены бирки. Наряду с числовыми палками и другими приспособлениями, на которых наносились зарубки, их можно назвать первыми простейшими средствами счета, наряду со счетом с помощью узелков на веревках и использованием предметов вроде камешков, палочек, зерен и т. д.
В 202 году до н. э. в Китае счетные палочки изготавливались из бамбуковых стеблей, рогов или костей приблизительно 2,5 миллиметров в диаметре и имели длину от 14 до 30 сантиметров, палочки окрашивались в белый и черный цвета. Набор из 271 палочки связывался в шестигранную связку, которую было удобно держать в руке. Позже палочки изготавливались из нефрита и дерева. В IX веке китайцы стали отливать палочки из железа.
При «палочном» счете цифры образуются как разные комбинации счетных палочек. Числа от одного до пяти обозначаются соответствующим количеством палочек. Для обозначения чисел от шести до девяти одна палочка размещается перпендикулярно остальным, которых будет от одной до четырех соответственно. Число десять обозначается одной палочкой, размещенной в соседней позиции перпендикулярно палочке, обозначающей единицу. Отрицательные числа обозначались расположением счетной палочки по диагонали после определенного числа. Ноль не имел отдельной бирки и обозначался пустым пространством между палочками.
«Палочный» счет имел преимущество по сравнению с письмом, поскольку позволял разобрать числа, которые больше не требовались. Посредством перемещения палочек можно было легко производить действия сложения, вычитания, умножения и деления. В Китае бирки для счета сыграли очень значимую роль в развитии математики как науки и на протяжении более чем 2000 лет были основным способом арифметических подсчетов. И только во времена династий Юань и Мин на смену счетным биркам пришли счеты.
Бамбуковые бирки поступили в музейное собрание после ликвидации владивостокской Миллионки, в 1936 году. Вероятно, они принадлежали кому-то из китайских купцов и использовались при расчетах в одной из лавочек местного чайна-тауна.
