Птица средней величины: вес ее колеблется от 400 до 900 г. Зимой ее лапы густо оперены до когтей, в следствие чего становятся очень широкими и похожими на заячьи. Такие «лыжи» не позволяет проваливаться, передвигаясь по снегу. Летом пальцы голые.

Среди отряда Тетеревиных белая куропатка выделяется ярко выраженным сезонным отличием окраски: у самца четыре, а у самки три сезонных наряда в году.

Зимнее оперение самца ослепительно белое. Весной во время брачного периода туловище, крылья и хвост остаются белыми, а голова, шея и зоб приобретают интенсивный каштаново-рыжий цвет, что делает их хорошо заметными издали. Самцы выбирают гнездовые участки, где обычно сидят на высоких кочках, как на сторожевых постах, сигнализируя другим самцам, что территория занята. Летом самцы окрашены в рыжеватые, желтоватые и буроватые тона с широкими черными поперечными полосами, преимущественно на верхней стороне и боках тела. Летний наряд маскирует птицу на фоне почвы и растительности. Наконец, осенью среди перьев летнего наряда появляются группы перьев, довольно резко выделяющиеся интенсивно-рыжей окраской, что позволяет маскироваться среди ярких осенних красок.

Белая куропатка хорошо приспособлена к наземному образу жизни: быстро бегает, при опасности искусно затаивается, взлетает только в крайнем случае. Этому способствует хорошо выраженная покровительственная окраска птиц. Как правило, на земле они и кормятся, на деревья не взлетают. Исключение составляют обитатели тундры, которые во время зимовки в лесотундре и лесной полосе иногда взлетают кормиться почками и сережками ивы и березы на кустарники и деревья. Предпочитают открытые травяно-кустарниковые местообитания.

Гнездятся на моховых болотах, в редколесьях с ивами и багульником, на вырубках. Образуют постоянные пары. Гнезда располагаются в более или менее укрытых местах, иногда совсем открыто. В кладке обычно 8-12 яиц, насиживает самка 21-22 дня. В июне — июле появляются выводки, которые самки уводятся от гнезда в более закрытые места. Птенцы сразу самостоятельные, питаются насекомыми и другими мелкими животными, но кроме того едят и растения (листья, почки, бутоны). 

Куропатки питаются растительными кормами. В конце лета поедают много ягод, осенью и зимой — почки и тонкие побеги различных лиственных кустарников, главным образом ив.